Polistirenul este unul dintre polimerii sintetici mai larg utilizate pentru a realiza ambalaje și materiale de construcții: sunt produse în fiecare an , zeci de milioane de tone de polistiren, și este una din deșeurile de plastic pe care cele mai multe ori ne găsim în mediu .
Având în vedere utilizarea pe scară largă și detectarea în soluri și ape, s-a crezut întotdeauna că polistirenul a persistat în mediu timp de milenii, deoarece studiile s-au concentrat întotdeauna asupra activității microbiene. Degradarea polistirenului de microbi este de fapt lent și dificil, datorită structurii complexe și inaccesibile acestui material.
Noile experimente efectuate de cercetătorii Woods Hole Oceanographic Institution au arătat în schimb că polistirenul se poate degrada într-o perioadă mai scurtă de timp , zeci sau sute de ani, datorită razelor solare.
Structura polistirenului, nu foarte accesibilă pentru microorganisme, este în schimb perfectă pentru absorbția razelor solare. De razele UV provoca o serie de reacții de oxidare fotochimică care conduc în primul rând la distrugerea fizică a materialului plastic în bucăți atât de mici încât să nu fie vizibile cu ochiul liber, iar apoi la degradarea completă a polistirenului în dioxid de carbon și parțial în carbon organic dizolvat.
Pentru a demonstra capacitatea luminii solare de a degrada polistirenul, cercetătorii au efectuat experimente pe cinci probe diferite de polistiren.
După ce au scufundat probele în apă, le-au iradiat cu lămpi care simulează lumina soarelui naturală și, după o anumită perioadă de timp, au măsurat CO2 și alte substanțe dizolvate în apă.
În acest fel, oamenii de știință au reușit să facă ipoteza timpului necesar pentru degradarea completă a polistirenului dispersat în mediu .
Prin urmare, degradarea completă poate avea loc pe o perioadă de timp cuprinsă între zeci și sute de ani și nu milenii, așa cum s-a crezut întotdeauna. Timpul necesar pentru transformarea polistirenului în CO2 poate varia în funcție de mai mulți factori, inclusiv prezența aditivilor care pot absorbi diferite frecvențe ale soarelui, afectând viteza reacțiilor și ruperea legăturilor.
Faptul că polistirenul se descompune într-un timp mai scurt decât am crezut nu ne autorizează să aruncăm tone de deșeuri de plastic în mediu în fiecare an și cercetătorii au subliniat totuși necesitatea unor studii suplimentare pentru a stabili soarta finală a compușilor dizolvați în apă .
Tatiana Maselli
