O panglică subțire de lumină purpurie și albă apare uneori pe cerul nopții în timpul unei aurore boreale. De când a fost văzut pentru prima dată în 2021, s-a speculat că ar fi un nou tip de auroră, dar cercetările recent publicate sugerează că aceste fluxuri misterioase de lumină sunt un nou fenomen ceresc.
De zeci de ani, fotografii amatori au admirat acest spectacol cunoscut sub numele de Îmbunătățirea puternică a vitezei de emisie termică (STEVE). Un grup de fotografi amatori l-a adus în atenția oamenilor de știință în 2021: grupul Facebook numit Alberta Aurora Chasers fotografiază de obicei Aurora Boreală și, de mai multe ori, fotografii au observat fluxuri de lumină albă și violetă care curgeau de la est la vest. pe cerul de noapte canadian.
Astfel, în ultimii ani fenomenul a început să intrige chiar și lumea științifică, fără a ajunge însă la o explicație definitivă. Când oamenii de știință s-au uitat pentru prima dată la imaginile STEVE, au ghicit că luminile erau ușor diferite de aurorele tipice, dar nu erau siguri ce mecanism de bază le genera.
Pentru informații suplimentare: strălucirea misterioasă a Aurorilor Nordici observată în Canada
Într-un nou studiu, cercetătorii au analizat un eveniment STEVE care a avut loc în martie 2008 pentru a vedea dacă a fost produs într-un mod similar cu aurora, care se întâmplă atunci când particulele încărcate se ciocnesc cu atmosfera superioară a Pământului. Rezultatele studiului sugerează că STEVE este în schimb generat de un proces atmosferic diferit de cel al aurorei, făcându-l un fenomen optic complet nou.
„Concluzia noastră principală este că STEVE nu este o auroră”, a declarat Bea Gallardo-Lacourt, fizician spațial la Universitatea din Calgary din Canada și autor principal al cercetării publicate în Geophysical Research Letters, un jurnal al Uniunii Geofizice Americane. „Acum, știm foarte puțin despre asta. Și acesta este marele lucru, deoarece fenomenul este cunoscut fotografilor de zeci de ani, dar oamenilor de știință, este complet necunoscut ”.
Aurorele sunt produse atunci când electronii și protonii din magnetosfera Pământului, regiunea din jurul Pământului dominată de câmpul său magnetic, plouă în ionosferă, o regiune de particule încărcate în atmosfera superioară. Când acești electroni și protoni se excită, emit lumină de diferite culori, cel mai adesea verde, roșu și albastru.
Aurorele sunt vizibile în fiecare noapte dacă există condiții, dar panglicile subțiri strălucitoare ale lui STEVE sunt vizibile doar de câteva ori pe an. Mai mult, ele apar mai aproape de ecuator decât de aurora, care poate fi văzută doar la latitudini mari.
Fotografii au crezut inițial că panglicile luminoase au fost create de protoni excitați, dar aceștia din urmă pot fi fotografiați doar cu echipamente speciale.
Oamenii de știință au început apoi să folosească date de la sateliți și imagini de la observatori de pe sol pentru a încerca să-și dea seama ce generează dungile neobișnuite de lumină. Primul studiu științific publicat în STEVE a descoperit un flux de ioni în mișcare rapidă și electroni super-fierbinți care traversează ionosfera chiar acolo unde a fost observat fenomenul. Cercetătorii au suspectat că aceste particule sunt legate într-un fel de STEVE, dar nu au fost siguri că sunt responsabile.
După acest prim studiu, al cărui Gallardo-Lacourt a fost coautor, cercetătorii au analizat un eveniment STEVE care a avut loc în estul Canadei la 28 martie 2008, folosind imagini de la camerele de la sol care înregistrau aurore în America de Nord. Aceștia au asortat imaginile cu datele de la Satelitul Polar Orbital de Mediu 17 (POES-17) al NOAA, care pot măsura particulele încărcate care precipită în ionosferă.
Rezultatele studiului sugerează că STEVE este un fenomen complet nou, destul de distinct de aurorele tipice. De fapt, satelitul POES-17, în prezența luminilor albe și violete, nu a detectat particulele încărcate care cădeau spre ionosferă. Aceasta înseamnă că este probabil produs de un mecanism complet diferit.
Potrivit autorilor cercetării, este un nou tip de fenomen optic numit „skyglow”, literalmente strălucirea cerului.
Următorul pas va fi să ne dăm seama dacă aceste fluxuri rapide de ioni și electroni din ionosferă dau naștere lui Steve sau dacă lumina este produsă mai sus în atmosferă.
Indiferent de originea sa, este un alt fenomen natural splendid pe care ni-l dă cerul.
Francesca Mancuso
Fotografia de copertă: Ryan Sault via Agu
