Un liliac „uriaș”, ale cărui dimensiuni erau de trei ori cele ale exemplarelor vii din zilele noastre. Pentru a găsi rămășițele fosilizate, în Noua Zeelandă, a fost o echipă internațională de oameni de știință condusă de Universitatea din New South Wales (UNSW).
Numele său este Vulcanops jennyworthyae , o rudă îndepărtată a Mystacina robusta (lilieci cu vizuină sau cu coadă scurtă) care a dispărut în urmă cu milioane de ani.
Numele a fost ales în onoarea membrului echipei Jenny Worthy, care a găsit liliecii fosili și vulcani, zeul mitologic roman al focului și vulcanilor, cu referire la natura tectonică a Noii Zeelande.
Dinții și oasele liliecului dispărut au fost recuperate din sedimente care datează de la 19 până la 16 milioane de ani, în apropiere de orașul San Bathans din Otago Centrală, Insula de Sud, cea mai mare dintre cele două mari insule din Noua Zeelandă.
Co-autorul studiului, profesorul Paul Scofield de la Muzeul Canterbury, explică: „Aceste lilieci, împreună cu broaștele țestoase și crocodilii, arată că s-au pierdut grupuri importante de animale în Noua Zeelandă. Supraviețuitorii emblematici ai acestei faune pierdute - Tuatara, Moa, Liwi, Acantisittidae și broaștele leiopelmatidae - au evoluat într-o comunitate mult mai complexă decât credem. "
Această faună diversă trăia într-un lac preistoric de 5600 km pătrați din Manuherikia, care acoperea cândva o mare parte din regiunea Maniototo de pe insula de sud. La începutul Miocenului, temperaturile din Noua Zeelandă erau mai calde decât astăzi și existau abundența pădurilor semitropicale.
Vulcanops oferă o nouă perspectivă asupra diversității originale a liliecilor din Australasia. Linia sa a dispărut la un moment dat după Miocenul timpuriu, la fel ca o serie de alte descendențe găsite în San Bathans. Acestea includ crocodili, broaște țestoase terestre, lopete de tip flamingo, porumbei, papagali, păsări de țărm. Majoritatea erau probabil specii potrivite pentru căldură. După Miocenul Mijlociu, schimbările climatice globale au creat condiții mai reci și mai uscate în Noua Zeelandă, cu schimbări semnificative în vegetație și medii.
În Noua Zeelandă, astăzi doar două specii de lilieci cuprind întreaga faună mamiferă terestră. Liliecii care îngroapă astăzi se găsesc doar acolo, dar au trăit odată și în Australia. Caracteristica lor particulară este că nu numai că zboară, ci și se mișcă pe toate patru, pe podeaua pădurii și de-a lungul ramurilor copacilor, în timp ce hrănesc cu alimente. În acest sens, dieta lor este, de asemenea, variată. De fapt, acestea sunt creaturi omnivore, care mănâncă atât animale, cât și plante.
„Liliecii din Noua Zeelandă sunt de asemenea renumiți pentru dieta lor extrem de extinsă. Mănânc insecte și alte nevertebrate, cum ar fi weta și păianjeni, pe care le prind cu aripile sau aleargă pe jos. De asemenea, consumă regulat fructe, flori și nectar ”, explică profesorul Hand, care este directorul Centrului de cercetare PANGEA de la UNSW.
Cu o greutate estimată de aproximativ 40 de grame, liliacul fosil nou descoperit este cel mai mare liliac de vizuinare cunoscut până acum. De asemenea, reprezintă primul nou gen de liliac care a fost adăugat faunei din Noua Zeelandă în peste 150 de ani.
Împreună cu alte specii, liliecii care îngroapă aparțin unei superfamilii care se întindea odată pe masele sudice ale Australiei, Noii Zeelande, Americii de Sud și, eventual, Antarcticii.
Cu aproximativ 50 de milioane de ani în urmă, aceste mase terestre erau conectate, ceea ce a rămas din supercontinentul sudic Gondwana . Temperaturile globale au fost cu până la 12 grade mai mari decât astăzi, iar Antarctica era împădurită și lipsită de gheață. Odată cu fragmentarea ulterioară a Gondwanei, climatul mai răcoros și creșterea stratelor de gheață în Antarctica, liliecii australieni care se îngroapă au devenit izolați de rudele lor sud-americane.
Cu toate acestea, dieta variată a Vulcanops îl aduce mai aproape de omologii săi din America de Sud decât liliecii care trăiesc în Noua Zeelandă astăzi.
Studiul, realizat de cercetători australieni, din Noua Zeelandă, britanici și americani, a fost publicat în Scientific Reports.
Francesca Mancuso
